Read Ebook: Histoire d'Attila et de ses successeurs (1/2) jusqu'à l'établissement des Hongrois en Europe by Thierry Am D E

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Pour se rendre de la salle des audiences du prince ? la demeure de l'eunuque, porte-?p?e et premier ministre, on avait ? parcourir tout l'int?rieur des appartements, ces galeries ?tincelantes de porphyre et d'or, ces portiques de marbre blanc, et ces palais divers renferm?s dans un seul palais, qui faisaient de la ville de Constantin le lieu le plus magnifique de la terre. A chaque pas, ?d?con s'extasiait; ? chaque nouvel objet, il s'?criait que les Romains ?taient bien heureux de vivre au milieu de si belles choses et de poss?der tant de richesses. Vigilas, dans la conversation, ne manqua pas de raconter ? Chrysaphius l'?tonnement na?f du Barbare et ses exclamations r?it?r?es sur le bonheur des Romains, et, tandis qu'il parlait, une id?e infernale vint traverser l'esprit du vieil eunuque. Prenant ? part ?d?con, Chrysaphius lui dit qu'il pourrait habiter, lui aussi, des palais dor?s, et mener cette vie heureuse qu'il enviait aux Romains, si, laissant l? son pays sauvage, il se transportait parmi eux. <> L'eunuque, brisant l?-dessus, lui demanda quel rang il occupait chez les Huns et s'il approchait librement son ma?tre; ?d?con r?pondit qu'il l'approchait en toute libert?, qu'il ?tait m?me un de ceux qui le gardaient, attendu que chacun des principaux capitaines veillait la nuit, ? tour de r?le, aupr?s de la demeure du roi. <>

Le Barbare fut exact au rendez-vous, o? l'interpr?te se trouvait d?j?. <> Ils joignirent leurs mains droites, et jur?rent en pr?sence de Vigilas. Entrant alors en mati?re sans circonlocution, l'eunuque expliqua qu'il s'agissait de tuer Attila. <> Si ?trange que f?t la confidence, elle ne parut point surprendre ?d?con, et, apr?s un moment de silence, le Hun r?pondit qu'il ferait ce qu'on voudrait. <>

Chrysaphius voulait les lui compter sans d?semparer; mais ?d?con l'arr?ta. <> Chrysaphius applaudit au bon sens du Barbare, et courut, apr?s souper, tout raconter ? l'empereur, qui approuva son ministre; le ma?tre des offices, Martial, appel? ? leur conciliabule, ne trouva, pour sa part, aucune objection. Il ne restait plus que les mesures d'ex?cution ? prendre, puisque l'id?e leur paraissait ? tous trois si naturelle; ils pass?rent la nuit ? les combiner.

Ils convinrent d'abord que, pour mieux masquer le complot, on n'enverrait pas Vigilas avec une mission en titre, mais comme simple interpr?te en l'attachant ? une ambassade s?rieuse en apparence. Ce premier point pos?, ils reconnurent que l'ambassade qui aurait pour pr?texte la r?ponse de l'empereur aux pr?tentions du roi des Huns devait ?tre confi?e ? un homme non-seulement plac? tr?s-haut dans la hi?rarchie des fonctions administratives, mais plac? encore plus haut dans l'estime publique, ? un honn?te homme en un mot. <> Le calcul ?tait habile, on en conviendra. La liste des honn?tes gens au service de la cour de Byzance ayant ?t? consult?e, le choix s'arr?ta sur Maximin, personnage estim? pour sa droiture, et qui en avait donn? plus d'une preuve dans des missions politiques. Il avait d'ailleurs parcouru toute l'?chelle des hautes fonctions, moins le consulat. On ne se demanda pas ce que deviendrait, en cas de r?v?lation ou de non-succ?s, cet homme dont l'honn?tet? devait servir de couverture au crime: l'eunuque Chrysaphius avait bien d'autres soucis.

Au demeurant, l'occasion parut favorable pour se montrer fier et Romain vis-?-vis d'un ennemi que l'on ne craindrait bient?t plus. On ?crivit, en r?ponse ? la lettre d'Attila, qu'il e?t ? s'abstenir de tout envahissement du territoire romain au m?pris des trait?s, et que l'empereur lui renvoyait dix-sept transfuges, les seuls qu'on e?t pu d?couvrir dans toute l'?tendue de l'empire d'Orient. C'?tait l? la r?ponse ?crite; mais l'ambassadeur devait y joindre des explications verbales concernant les autres chefs de la mission d'?d?con. Il devait dire que l'empereur ne reconnaissait point ? Attila le droit d'exiger des ambassadeurs consulaires, attendu que ses anc?tres ou pr?d?cesseurs, les rois de la Scythie, s'?taient toujours content?s d'un simple envoy?, souvent m?me d'un messager ou d'un soldat; que sa proposition d'aller recevoir les l?gats romains dans les murs de Sardique n'?tait qu'une raillerie intol?rable: Sardique existait-elle encore? y restait-il pierre sur pierre? et n'?tait-ce pas Attila qui l'avait ruin?e? Enfin l'empereur affectait une grande froideur pour ?d?con, et avertissait le roi des Huns que, s'il avait vraiment ? coeur de terminer leurs diff?rends, il devait lui envoyer On?g?se, dont Th?odose acceptait d'avance l'arbitrage. Or, On?g?se ?tait le premier ministre d'Attila. ?d?con eut connaissance de ces instructions, ou du moins d'une partie de leur contenu; Chrysaphius lui m?nagea m?me une entrevue secr?te avec l'empereur. Ainsi donc cette ambassade avait deux missions distinctes compl?tement ?trang?res l'une ? l'autre, quant aux hommes et quant aux choses: l'une, patente, avou?e, capable d'honorer le gouvernement romain par sa fermet?; l'autre secr?te et inf?me: l'ambassadeur, sans le savoir, partait flanqu? d'un assassin. Maximin, craignant l'ennui d'une longue route ou sentant le besoin d'un bon conseiller, se fit adjoindre comme coll?gue l'historien grec Priscus, dont l'amiti? lui ?tait ch?re, et nous devons ? cette circonstance une des relations de voyage les plus int?ressantes en m?me temps qu'une des pages les plus instructives de l'histoire du Ve si?cle.

?d?con et Maximin quitt?rent en m?me temps Constantinople; les deux ambassades, marchant de conserve, devaient se guider et s'assister mutuellement: les Romains sur les terres de l'empire, les Huns au del? du Danube. Maximin faisait les honneurs du convoi en homme de cour consomm?; il avait des pr?sents pour ses h?tes barbares, et de temps en temps il les invitait ? d?ner ainsi que leur suite. Les d?ners se composaient de boeufs ou de moutons fournis par les habitants, abattus, d?pec?s, accommod?s par les serviteurs de l'ambassade. A Sardique, o? les voyageurs s?journ?rent, Maximin put se convaincre que la r?ponse de la chancellerie imp?riale au sujet de cette ville ne disait rien de trop, car il n'y put trouver un toit pour s'abriter; il planta ses tentes au milieu des ruines, comme s'il e?t ?t? au d?sert. Pendant le d?ner, la conversation, anim?e par le vin, tomba sur le gouvernement des Huns compar? ? celui des Romains; chacun vantait ? qui mieux mieux l'excellence de son souverain, les Huns parlant avec exaltation d'Attila, les Romains soutenant Th?odose, quand Vigilas fit aigrement remarquer qu'il n'y avait pas justice ? comparer un homme avec un dieu: le dieu, dans sa pens?e, c'?tait Th?odose. Ce propos impertinent souleva une vraie temp?te: les Huns criaient, se d?menaient, paraissaient hors d'eux-m?mes, et Maximin eut besoin de toute son habilet?, aid?e de toute celle de Priscus, pour ramener le calme en d?tournant la conversation. Dans le d?sir de sceller une paix compl?te, l'ambassadeur, apr?s d?ner, emmena avec lui sous sa tente ses deux h?tes principaux, et fit don ? chacun d'un beau v?tement de soie broch?e, garni de perles de l'Inde. Oreste ?tait ravi; tout en contemplant son lot, il semblait ?pier du regard la sortie d'?d?con, et, sit?t qu'il le vit parti, il dit ? Maximin: <> Ce que voulait dire le secr?taire d'Attila, Maximin l'ignorait, car il n'?tait au courant d'aucune des circonstances qui avaient pr?c?d? sa nomination, et, comme il s'enqu?rait o? et comment l'un avait ?t? honor? et l'autre d?daign?, Oreste n'ajouta pas un mot et sortit. Le lendemain, pendant la route, l'ambassadeur fit approcher Vigilas, et lui demanda l'explication des paroles qu'il avait entendues la veille: celui-ci, ?ludant la question, r?pondit qu'Oreste, qui apr?s tout n'?tait qu'un scribe et un valet, montrait une susceptibilit? ridicule vis-?-vis d'un guerrier illustre, d'un noble Hun tel qu'?d?con; puis, poussant son cheval vers ce dernier, il l'interpella en langue hunnique, et causa longtemps avec lui. ?d?con paraissait troubl? et parlait avec animation. Vigilas rapporta de ce colloque ce qu'il voulut; il dit ? Maximin que les pr?tentions insolentes du secr?taire d'Attila avaient mis le noble Hun en un tel courroux, que lui, Vigilas, avait eu grand'peine ? le contenir.

Il ne se passa rien de remarquable jusqu'? l'arriv?e des voyageurs ? Na?sse. Ce berceau du grand Constantin ?tait, comme Sardique, un lamentable amas de d?combres, o? quelques malades qui n'avaient pu fuir, et qu'assistait la charit? des paysans voisins, vivaient seuls dans une chapelle encore debout. Au del? de Na?sse, vers le nord-ouest et entre cette ville et le Danube, la petite troupe eut ? parcourir une plaine toute parsem?e d'ossements humains blanchis au soleil et ? la pluie, restes des massacres et des batailles qui avaient d?peupl? ce malheureux pays. A travers ces ruines et ce vaste cimeti?res, elle atteignit la rive droite du Danube, o? elle trouva des bateliers huns en station avec leurs barques, faites d'un seul tronc d'arbre creus?. La rive barbare ?tait encombr?e de ces barques empil?es les unes sur les autres, et qui semblaient ?tre l? pour le passage d'une arm?e; en effet, les Romains apprirent qu'Attila campait dans le voisinage, et se disposait ? ouvrir une grande chasse sur les terres au midi du Danube, dans ces provinces de l'empire qu'il r?clamait comme sa conqu?te.

De l'autre c?t? du Danube, on entrait sur les terres des Huns, et, ? la grande contrari?t? de Maximin, presque aussit?t les ambassades se s?par?rent. ?d?con, sur qui les Romains comptaient pour leur servir de guide dans le pays et d'introducteur pr?s d'Attila, les quitta brusquement, afin de rejoindre, disait-il, l'arm?e et le roi par un chemin de traverse beaucoup plus court que la route battue qu'ils suivaient. R?duits aux guides qu'il leur laissa, les Romains continuaient de marcher depuis plusieurs jours, lorsqu'un soir, ? la tomb?e de la nuit, le galop de plusieurs chevaux frappa leurs oreilles, et des cavaliers huns, mettant pied ? terre, leur annonc?rent qu'Attila les attendait ? son camp, dont ils ?taient tr?s-voisins. Le lendemain en effet, du sommet d'une colline assez escarp?e, ils aper?urent les tentes des Barbares qui se d?ployaient en nombre immense ? leurs pieds, et parmi elles un pavillon qu'? sa position et ? sa forme ils suppos?rent ?tre celui du roi. Le lieu paraissait bon pour camper; Maximin y fit d?poser les bagages, et d?j? l'on plantait les crampons et les pieux pour asseoir les tentes, quand une troupe de Barbares accourut d'en bas ? bride abattue et la lance au poing. <> Les Romains repli?rent bien vite leurs pavillons, reb?t?rent leurs mulets et all?rent camper o? ces hommes les men?rent. Ils achevaient leur installation quand survint une visite qui ne laissa pas de les ?tonner beaucoup: c'?taient ?d?con, Oreste, Scotta et d'autres personnages notables qui leur demand?rent ce qu'ils voulaient et quel ?tait l'objet de leur ambassade. L'indiscr?tion ou le ridicule de cette question adress?e ? des ambassadeurs frappa tellement les Romains qu'ils en rest?rent tout ?bahis, et ils se regardaient l'un l'autre comme pour se consulter, quand les Huns la renouvel?rent avec insistance: <> dirent-ils ? l'ambassadeur. La r?ponse de celui-ci fut qu'il ne devait d'explications qu'au roi, et qu'il en donnerait au roi seulement. L?-dessus Scotta parut bless?: <> Maximin protesta que, la demande v?nt-elle d'Attila lui-m?me, il n'accepterait jamais la loi qu'on pr?tendait lui faire. <>

Les visiteurs disparurent, mais pour revenir au bout de quelques moments, tous, sauf ?d?con. R?p?tant alors mot pour mot ? Maximin le contenu de ses instructions, ils ajout?rent que, s'il n'apportait rien de plus, il n'avait qu'? repartir sur-le-champ. Ce fut, pour Maximin et Priscus, une ?nigme de plus en plus obscure; ils en croyaient ? peine leurs oreilles, et, ne pouvant comprendre comment les int?r?ts confi?s ? la conscience d'un ambassadeur, les secrets inviolables de l'empire se trouvaient ainsi divulgu?s ? ses ennemis; ils restaient muets comme des hommes qu'un coup violent vient d'?tourdir. Sortant enfin de cet ?tat de stupeur, Maximin s'?cria: <>--<> r?pliqu?rent-ils. Les Romains se pr?par?rent ? partir. Vigilas, pendant qu'on faisait les bagages, avait peine ? contenir sa mauvaise humeur; il maudissait les Huns et bl?mait la conduite de l'ambassadeur. <> Et il revenait toujours ? sa proposition d'annoncer encore d'autres instructions, afin d'obtenir audience du roi. Pr?occup? de sa propre affaire et de sa fortune qu'un d?part pr?cipit? faisait ?vanouir, il s'inqui?tait aussi peu de compromettre le caract?re d'un ambassadeur par des mensonges que sa vie par un attentat. L'interpr?te s'aveuglait lui-m?me; il ne s'apercevait pas qu'il ?tait trahi. Soit que jamais ?d?con n'e?t conspir? s?rieusement contre la vie de son ma?tre, soit qu'il l'e?t fait, s?duit par les promesses de Chrysaphius, mais que les paroles myst?rieuses d'Oreste, ? la suite du repas de Sardique, lui eussent donn? ? r?fl?chir, il avait compris qu'un oeil vigilant avait ?pi? toutes ses d?marches, que tout ?tait connu, et son souper chez l'eunuque, et ses conf?rences secr?tes avec l'empereur, et les pr?sents qu'il avait re?us. En homme habile, il s'?tait h?t? de prendre les devants, et, pr?c?dant les envoy?s romains aupr?s de son ma?tre, il lui avait tout r?v?l?: propositions, entrevues, somme promise, moyen imagin? pour la faire tenir en main s?re, complicit? de Vigilas et innocence de Maximin, tout, en un mot, jusqu'aux divers points trait?s dans les instructions de l'ambassadeur. Ce fut une bonne fortune que le ciel envoyait au fils de Moundzoukh pour prendre Th?odose en flagrant d?lit d'infamie, le couvrir d'opprobre et justifier ? la face du monde tout ce qu'il lui plairait de lui infliger: mais cette occasion pr?cieuse, il se garda bien de la risquer par un ?clat pr?matur?. Il n'avait pour accuser que le t?moignage d'?d?con, il en voulait d'autres que nul ne p?t nier: il voulait des indices clairs, manifestes, et jusqu'? un commencement d'ex?cution, et, dans son calcul, c'?taient les Romains qui devaient lui fournir eux-m?mes ces preuves dont il se proposait de les accabler. Comprimant donc son ressentiment et d?cid? ? attendre jusqu'au bout sans impatience, il se mit ? jouer avec cette l?che cour de Constantinople, comme le tigre joue avec l'ennemi qu'il tient sous sa griffe, avant de lui donner le dernier coup.

Les mulets ?taient d?j? charg?s, et les Romains se mettaient en route ? la nuit tombante, quand un contre-ordre les retint: <> En m?me temps arriv?rent un boeuf que les Huns chassaient devant eux, et des poissons qu'ils apportaient de la part du roi; c'?tait le souper de l'ambassade. <> En effet, le bienheureux contre-ordre leur avait remis la joie au coeur. D?s que le jour parut, Priscus, en homme avis?, se munit d'un interpr?te autre que Vigilas , et il alla trouver Scotta, qui se fit fort de leur procurer une audience d'Attila moyennant quelques pr?sents, car toutes ces tergiversations n'avaient pas d'autre but. Une heure ? peine s'?coula, et Scotta, fier de prouver son cr?dit, revenait de toute la vitesse de son cheval annoncer ? Priscus sa r?ussite; les Romains partirent avec lui. Les abords de la tente royale, lorsqu'ils s'y pr?sent?rent, ?taient obstru?s par une multitude de gardes qui formaient ? l'entour une haie circulaire; les ambassadeurs parvinrent ? la percer, gr?ce ? la pr?sence de Scotta, et trouv?rent, au milieu de la tente, Attila qui les attendait, assis sur un si?ge de bois.

Priscus, Vigilas et les esclaves porteurs de pr?sents s'?tant arr?t?s par respect pr?s du seuil de la porte, Maximin s'avan?a, salua le roi, et, lui remettant dans les mains la lettre de Th?odose, il lui dit: <>--<> r?pondit celui-ci bri?vement, et se tournant vers Vigilas avec les signes d'une col?re concentr?e: <> Vigilas ayant r?pliqu? que cette condition ?tait fid?lement remplie, puisqu'on lui ramenait dix-sept d?serteurs, les seuls qu'on e?t pu trouver dans tout l'empire d'Orient, ce ton d'assurance parut mettre Attila hors de lui. <> puis, sur un signe qu'il fit, un secr?taire d?ploya une longue pancarte et se mit en devoir de la lire. C'?tait la liste nominative des transfuges qui ?taient cens?s r?sider encore sur le territoire romain. La lecture termin?e, Attila d?clara qu'il voulait que Vigilas part?t sur-le-champ avec Esla, un de ses officiers, pour signifier de sa part ? Th?odose d'avoir ? lui restituer sans exception tous les Huns, de quelque qualit? et en quelque nombre qu'ils fussent, qui avaient pass? chez les Romains depuis l'?poque o? Carpilion, fils d'A?tius, avait ?t? son otage. <> L'ordre de d?part ne regardait que Vigilas; Attila pria l'ambassadeur de rester pr?s de lui pour recevoir la r?ponse qu'il se proposait de faire ? la lettre de l'empereur. Il n'oublia pas non plus de r?clamer les pr?sents qu'on lui avait destin?s: l'audience finit l?.

Cette sc?ne, qui laissa les Romains tout ?mus, fut l'unique sujet de leur conversation ? leur retour au quartier. Vigilas ne concevait pas que le m?me homme dont il avait ?prouv? la bienveillance, il y avait ? peine une ann?e, e?t pu le traiter d'une fa?on si ignominieuse, et son esprit se torturait pour en deviner la cause. Priscus la trouvait dans l'aventure du d?ner de Sardique, dans ce propos imprudent de Vigilas, dont les Barbares n'avaient pas manqu? de faire rapport ? leur roi; Maximin, qui n'entrevoyait aucune autre raison que celle-l?, appuyait l'avis de son ami; mais Vigilas secouait la t?te et ne paraissait pas convaincu. Survint ?d?con, qui l'emmena en particulier et causa quelque temps avec lui. Cette d?marche avait pour but de rassurer l'interpr?te sur ce qui venait de se passer, et de lui dire que tout se pr?parait ? merveille pour le succ?s du complot: ?d?con maintenant osait en r?pondre, et ce voyage procurait ? Vigilas une occasion inesp?r?e de tenir au courant Chrysaphius, et de rapporter l'argent dont ils avaient besoin. L'interpr?te, remont? par ces explications, avait repris tout son calme quand il rejoignit ses coll?gues, et aux questions que ceux-ci s'empress?rent de lui adresser, il se contenta de r?pondre que l'affaire des transfuges agitait seule Attila, qui ferait la guerre infailliblement si on ne lui donnait satisfaction. Sur ces entrefaites, des messagers entr?rent dans le quartier de l'ambassade, et proclam?rent une d?fense du roi ? tout Romain, quel qu'il f?t, de rien acheter chez les Huns, ni chevaux, ni b?tes de somme, ni esclaves barbares, ni captifs romains, rien, en un mot, hormis les choses indispensables ? la vie, et ce, jusqu'? la conclusion des difficult?s pendantes entre les deux nations. La d?fense fut signifi?e ? l'ambassadeur, Vigilas pr?sent. C'?tait, comme on le pense bien, une ruse d'Attila pour enlever d'avance ? l'interpr?te tout pr?texte plausible d'introduire une forte somme d'argent dans ses ?tats.

CHAPITRE QUATRI?ME

Palais d'Attila et de Kerka.--Bain d'On?g?se.--Entr?e d'Attila dans sa ville capitale.--On?g?se, premier ministre d'Attila.--Conversation de Priscus avec un Grec, qui s'?tait fait Hun: comparaison de la vie barbare et de la vie civilis?e.--On?g?se et Maximin.--Audience de la reine Kerka.--Attila rend la justice.--Conversation des Romains sur la puissance et les projets d'Attila.--Attila invite ? sa table les deux ambassades romaines.--Description du repas; c?r?monial; chants nationaux.--Fils d'Attila.--Apparition du nain Zercon.--Repas chez la reine Kerka.--Attila cong?die Maximin.--Mauvaise foi des seigneurs huns; cruaut? d'Attila.--Retour de Vigilas avec son fils.--Vigilas est conduit devant Attila et convaincu de complot.--Il avoue pour sauver son fils.--Attila envoie Oreste ? Constantinople avec la bourse de Vigilas pendue au cou.--Il demande la t?te de Chrysaphius.--Son message mena?ant aux deux empereurs d'Orient et d'Occident.

Le palais du prince barbare, plac? sur une hauteur, dominait toute la bourgade, et attirait au loin les regards par ses hautes tours qui se dressaient vers le ciel. On d?signait sous ce nom un vaste enclos circulaire renfermant plusieurs maisons, telles que celles du roi, de son ?pouse favorite Kerka, de quelques-uns de ses fils, et probablement aussi la demeure de ses gardes; une cl?ture en bois l'entourait; les ?difices int?rieurs ?taient aussi en bois. Situ?e probablement au centre et seule flanqu?e de tours, la maison d'Attila ?tait encadr?e dans de grands panneaux de planches d'un poli admirable, et si exactement joints ensemble qu'ils semblaient ne former qu'une seule pi?ce. Celle de la reine, d'une architecture plus l?g?re et plus orn?e, pr?sentait sur toutes ses faces des dessins en relief et des sculptures qui ne manquaient point de gr?ce. Sa toiture reposait sur des pilastres soigneusement ?quarris, entre lesquels r?gnait une suite de cintres en bois tourn?, appuy?s sur des colonnettes, et formant comme les arcades d'une galerie. La maison d'On?g?se se voyait ? peu de distance du palais, close ?galement d'une palissade et construite dans le m?me genre que celle du roi, avec plus de simplicit?. Une curiosit? y m?ritait l'attention des ?trangers: dans ce pays d?nu? de pierres ? b?tir et m?me d'arbres, et o? il fallait transporter du dehors les mat?riaux de construction, On?g?se avait fait ?lever un bain sur le mod?le des thermes romains. Voici l'histoire de ce bain telle que les Romains l'entendirent conter. Au nombre des captifs provenant du sac de Sirmium, se trouvait un architecte qu'On?g?se r?clama dans sa part de butin. Le ministre d'Attila, Grec de naissance, venu tr?s-jeune chez les Huns, y avait apport? le go?t des bains ? la fa?on romaine, et l'avait communiqu? ? sa femme et ? ses enfants. S'il avait r?clam? la personne de l'architecte, c'?tait afin d'obtenir d'un homme habile la construction d'un b?timent o? il p?t satisfaire son go?t, et le captif, en d?ployant toute son industrie, crut acc?l?rer l'instant o? il verrait tomber ses fers. Il se mit donc ? l'oeuvre avec z?le: des pierres furent tir?es de Pannonie; des fourneaux, des piscines, des ?tuves s'organis?rent; mais, lorsque tout fut achev?, comme il fallait des mains exp?riment?es pour diriger un service si nouveau chez les Huns, On?g?se cr?a l'architecte baigneur en titre de sa maison, et le malheureux dit adieu pour jamais ? la libert?.

Attila fit son entr?e dans la capitale de son empire avec un c?r?monial qui int?ressa vivement les Romains, et surtout Priscus, observateur si curieux, peintre si na?f de tout ce qui frappait ses regards par un c?t? singulier. Ce furent les femmes de la bourgade qui vinrent le recevoir en procession. Rang?es sur deux files, elles ?levaient au-dessus de leurs t?tes et tendaient d'une file ? l'autre, dans leur longueur, des voiles blancs, sous lesquels les jeunes filles marchaient par groupes de sept, chantant des vers compos?s ? la louange du roi. Le cort?ge prit la direction du palais en passant devant la maison d'On?g?se. La femme du ministre favori se tenait en dehors de l'enceinte, entour?e d'une foule de servantes qui portaient des plats garnis de viande et une coupe pleine de vin. Lorsque le roi parut, elle s'approcha de lui, et le pria de go?ter au repas qu'elle lui avait pr?par?; un signe bienveillant fit savoir qu'il y consentait: c'?tait la plus grande faveur qu'un roi des Huns p?t accorder ? ses sujets. Aussit?t quatre hommes vigoureux soulev?rent une table d'argent jusqu'? la hauteur du cheval, et, sans mettre pied ? terre, Attila go?ta de tous les plats et but une gorg?e de vin, apr?s quoi il entra dans son palais. En l'absence de son mari, qui arrivait d'un long voyage et que le roi manda pr?s de lui, la femme d'On?g?se re?ut les ambassadeurs ? souper dans la compagnie des principaux du pays, presque tous ses parents. Maximin prit ensuite des dispositions pour son ?tablissement; il dressa ses tentes dans un lieu voisin tout ? la fois de la maison du ministre et du palais du roi.

On?g?se, dont le nom grec indiquait l'origine, mais qui avait ?t? ?lev? chez les Huns; tenait le premier rang dans l'empire apr?s Attila, soit par la puissance, soit par la richesse: c'?tait presque le roi, si Attila ?tait l'empereur. Ce comble de fortune, devant lequel les Huns de naissance s'inclinaient sans murmurer, On?g?se le devait aux moyens les plus honorables, ? la bravoure sur le champ de bataille, ? la sinc?rit? dans les conseils, au courage m?me avec lequel il luttait contre les r?solutions violentes ou les mauvais instincts de son ma?tre. Il ?tait pr?s d'Attila le meilleur appui des Romains, non par int?r?t personnel ou par souvenir lointain de son origine, mais par pur esprit d'?quit?, par un go?t inn? de ce qui tenait ? la civilisation. La logique, si diff?rente des faits, e?t plac? de droit un tel ministre pr?s d'un prince civilis? et chr?tien, tandis qu'elle e?t rel?gu? au contraire un Chrysaphius pr?s d'Attila. Le roi hun, si absolu, si emport?, c?dait ? ce caract?re ferme dans sa douceur; On?g?se ?tait devenu son conseiller indispensable, et c'est ? lui qu'il avait confi? l'?ducation militaire et la tutelle de son fils a?n?, Ellak, dans le royaume des Acatzires, dont On?g?se venait de terminer la conqu?te. Ramen? sur les bords du Danube, apr?s une longue absence, par le d?sir de revoir son p?re, ce jeune homme avait fait en route une chute de cheval o? il s'?tait d?mis le poignet. On?g?se avait donc bien des choses importantes ? traiter avec le roi, qui le retint toute la soir?e: ce fut le motif de son absence au souper; mais Maximin br?lait d'impatience de le voir pour lui communiquer les instructions de Th?odose ? son ?gard; il esp?rait d'ailleurs beaucoup dans l'intervention de cet homme tout puissant pour aplanir les difficult?s dont sa mission ?tait entour?e. Il dormit ? peine, et, d?s les premi?res lueurs de l'aube, il fit partir Priscus avec les pr?sents destin?s au ministre. L'enceinte ?tait ferm?e; aucun domestique de la maison ne se montrait, et Priscus dut attendre; laissant donc les pr?sents sous la garde des serviteurs de l'ambassade, il se mit ? se promener jusqu'au moment o? quelqu'un para?trait.

--Parce que vous parlez trop bien le grec, r?pondit Priscus. L'inconnu se mit ? rire.

--En effet, dit-il, je suis Grec. Fondateur d'un ?tablissement de commerce ? Viminacium en M?sie, je m'y ?tais mari? richement; j'y vivais heureux: la guerre a dissip? mon bonheur. Comme j'?tais riche, j'ai ?t? adjug?, personne et biens, dans le butin d'On?g?se, car vous saurez que c'est un privil?ge des princes et des chefs des Huns de se r?server les plus riches captifs. Mon nouveau ma?tre me mena ? la guerre, o? je me battis bien et avec profit. Je me mesurai contre les Romains; je me mesurai contre les Acatzires; quand j'eus acquis suffisamment de butin, je le portai ? mon ma?tre barbare, et, en vertu de la loi des Scythes, je r?clamai ma libert?. Depuis lors, je me suis fait Hun; j'ai ?pous? une femme barbare qui m'a donn? des enfants; je suis commensal d'On?g?se, et, ? tout prendre, ma condition actuelle me para?t pr?f?rable ? ma condition pass?e.

--Oh! oui, continua cet homme apr?s s'?tre recueilli un instant, le travail de la guerre une fois termin?, on m?ne parmi les Huns une vie exempte de soucis: ce que chacun a re?u de la fortune, il en jouit paisiblement; personne ne le moleste, rien ne le trouble. La guerre nous alimente: elle ?puise et tue ceux qui vivent sous le gouvernement romain. Il faut bien que le sujet romain mette dans le bras d'autrui l'esp?rance de son salut, puisqu'une loi tyrannique ne lui permet pas de porter les armes dont il a besoin pour se d?fendre, et ceux que la loi commet ? les porter, si braves qu'ils soient, font mal la guerre, entrav?s qu'ils sont tant?t par l'ignorance, tant?t par la l?chet? des chefs. Cependant les maux de la guerre ne sont rien chez les Romains en comparaison des calamit?s qui accompagnent la paix, car c'est alors que fleurissent dans tout leur luxe et la rigueur insupportable des tributs, et les exactions des agents du fisc, et l'oppression des hommes puissants. Comment en serait-il autrement? les lois ne sont pas les m?mes pour tout le monde. Si un riche ou un puissant les transgresse, il profitera impun?ment de son injustice; mais un pauvre, mais un homme qui ignore les formalit?s du droit, oh! celui-l?, la peine ne manquera point de l'atteindre, ? moins pourtant qu'il ne meure de d?sespoir avant son jugement, ?puis?, ruin? par un proc?s sans fin. Ne pouvoir obtenir qu'? prix d'argent ce qui est du droit et des lois, c'est, ? mon avis, le comble de l'iniquit?. Quelque injure que vous ayez re?ue, vous ne pouvez ni aborder un tribunal ni demander une sentence au juge avant d'avoir d?pos? pr?alablement une somme d'argent qui b?n?ficiera ? ce juge et ? sa s?quelle.>>

L'apostat de la civilisation continua longtemps sur ce ton, d?clamant avec une chaleur qui donnait parfois ? ses paroles l'apparence d'un plaidoyer pour lui-m?me. Quand il parut avoir tout dit, Priscus le pria de le laisser parler quelques instants ? son tour et de l'?couter avec patience. <>

Cette vue ?lev?e de la civilisation, ce tableau des protections diverses qui entourent l'individu sous les gouvernements polic?s, sembla remuer vivement l'interlocuteur de Priscus, qui ne cherchait vraisemblablement, en accumulant sophismes sur sophismes, qu'? ?touffer en lui-m?me quelques remords et ? combattre quelques regrets. Ses yeux parurent mouill?s de larmes, puis il s'?cria: <>. Ils en ?taient l? quand un domestique d'On?g?se ouvrit l'enceinte de la maison: Priscus quitta l'inconnu, qu'il ne revit plus.

L'insistance que mettait Th?odose ? demander On?g?se pour n?gociateur dans ses diff?rends avec les Huns tenait ? un double calcul de la politique byzantine: d'abord on semblait repousser ?d?con comme trop rude et trop d?vou? aux int?r?ts de son ma?tre, puis, ? tout ?v?nement, on esp?rait attirer par les s?ductions et peut-?tre corrompre par l'argent le ministre tout-puissant qui montrait une bienveillance si pleinement gratuite ? l'empire. De ces deux calculs, l'honn?te Maximin ignorait le premier et soup?onnait ? peine le second; mais cette partie de sa mission lui avait ?t? recommand?e comme une de celles auxquelles l'empereur tenait le plus, et il ne supposait pas qu'une telle avance de la part d'un tel souverain p?t laisser le Barbare indiff?rent. On?g?se, apr?s avoir donn? un coup d'oeil rapide aux pr?sents que Priscus lui apportait, les fit d?poser dans sa maison, et, apprenant que l'ambassadeur romain voulait se rendre chez lui, il tint ? le pr?venir lui-m?me; au bout de quelques instants, Maximin le vit entrer sous sa tente. Alors commen?a entre ces deux hommes d'?tat une conversation dans laquelle le caract?re du ministre d'Attila se d?ploya tout entier. Maximin s'attacha ? lui exposer avec quelque peu d'emphase que le moment d'une pacification solide entre les Romains et les Huns paraissait arriv?, pacification dont l'honneur ?tait r?serv? ? sa prudence, et que l'utilit? tr?s-grande dont le ministre hun pouvait ?tre pour les deux nations se reverserait sur lui-m?me et sur ses enfants en bienfaits perp?tuels de la part de l'empereur et de toute la famille imp?riale. <> Ces paroles, prononc?es d'un ton calme, mais net, ne souffraient point de r?plique. On?g?se, comme pour en adoucir la rudesse, se h?ta d'ajouter qu'il ?tait plus utile aux Romains pr?s d'Attila, dont il apaisait quelquefois les emportements, qu'il ne le serait ? Constantinople, o? son bon vouloir pour eux ne tarderait pas ? le rendre suspect. ?videmment le ministre de Th?odose n'avait rien ? faire de ce c?t?.

Cependant la reine Kerka attendait ses pr?sents: Priscus fut encore charg? de les lui pr?senter. Elle les re?ut dans une pi?ce de son ?l?gant palais recouverte d'un tapis de laine; elle-m?me ?tait assise sur des coussins et entour?e de ses femmes et de ses serviteurs accroupis en cercle autour d'elle, les hommes d'un c?t? et les femmes de l'autre; celles-ci travaillaient ? passer des fils d'or et de soie dans des pi?ces d'?toffes destin?es ? relever les v?tements des hommes. En sortant du palais de la reine, Priscus entendit un grand bruit, et vit courir une grande foule ? laquelle il se m?la. Il aper?ut bient?t Attila, qui, flanqu? d'On?g?se, vint se placer devant la porte de sa maison pour y rendre la justice. Sa contenance ?tait grave, et il s'assit en silence. Ceux qui avaient des proc?s ? faire juger s'approch?rent ? tour de r?le; il les jugea tous, puis il rentra pour recevoir des d?put?s qui lui arrivaient de plusieurs pays barbares.

L'enclos du palais d'Attila ?tait une sorte de promenade o? les ambassadeurs circulaient librement en attendant les audiences soit du roi, soit de son ministre; ils pouvaient aller, venir, tout observer, aucun garde ne les y g?nant. Priscus s'y rencontra face ? face avec le comte Romulus et ses coll?gues de l'ambassade d'Occident, lesquels se promenaient en compagnie de deux secr?taires d'Attila, Constancius et Constanciolus, tous deux Pannoniens, et de ce Rusticius qui avait accompagn? volontairement l'ambassade d'Orient, et venait de se faire attacher comme scribe ? la chancellerie du roi des Huns. <> fut la question que Romulus et lui s'adress?rent d'abord. Elles ne marchaient pas plus vite d'un c?t? que de l'autre; rien ne pouvait fl?chir la r?solution d'Attila vis-?-vis de l'empire d'Occident: il lui fallait le banquier Sylvanus ou les vases de Sirmium. Comme plusieurs des assistants se r?criaient sur l'opini?tret? d?raisonnable de l'esprit barbare, Romulus, que son exp?rience des hautes affaires faisait toujours ?couter avec int?r?t, dit, en poussant un soupir: <> Les Romains suivaient avec une curiosit? m?l?e d'appr?hension le r?cit du comte Romulus, qui avait visit? tant de pays et pris part ? tant d'?v?nements. Un des interlocuteurs ayant exprim? le voeu qu'Attila se jet?t dans cette guerre lointaine pour laisser respirer l'empire romain: <> Cette conversation, dans laquelle les repr?sentants du monde civilis? se communiquaient leurs sombres pressentiments et grandissaient ? qui mieux mieux l'homme qui suspendait la destruction sur leur patrie, fut interrompue brusquement. On?g?se vint signifier ? Priscus qu'Attila ne recevrait plus d?sormais pour ambassadeurs que trois personnages consulaires qu'il lui nomma: Anatolius ?tait l'un des trois. Priscus, sans songer qu'il mettait son propre gouvernement en contradiction avec lui-m?me, fit observer que d?signer ainsi certains hommes, c'?tait les rendre suspects ? leur souverain; On?g?se ne r?pondit que ces mots: <> Priscus regagnait tristement son quartier, quand il rencontra le p?re d'Oreste, Tatullus, qui venait informer l'ambassadeur et lui qu'Attila les invitait ? sa table pour le jour m?me, ? la neuvi?me heure, environ trois heures apr?s midi. Les ambassadeurs d'Occident devaient ?galement s'y trouver.

A ce moment entra le Maure Zercon, et tout aussit?t la salle retentit d'?clats de rire et de tr?pignements capables de l'?branler: c'?tait un interm?de dont les convives ?taient redevables ? l'imagination d'?d?con. Le Maure Zercon, nain bossu, bancal, camus, ou plut?t sans nez, b?gue et idiot, circulait depuis pr?s de vingt ans d'un bout ? l'autre du monde, et d'un ma?tre ? l'autre, comme l'objet le plus ?trange qu'on p?t se procurer pour se divertir. Les Africains l'avaient donn? au g?n?ral romain Aspar, qui l'avait perdu en Thrace, dans une campagne malheureuse contre les Huns: conduit pr?s d'Attila, qui refusa de le voir, Zercon avait trouv? meilleur accueil chez Bl?da. Bient?t m?me le prince hun s'engoua tellement de son nain, qu'il ne pouvait plus s'en passer; il l'avait ? sa table, il l'avait ? la guerre, o? il lui fit fabriquer une armure, et son bonheur ?tait de le voir se pavaner, une grande ?p?e au poing, et prendre grotesquement des attitudes de h?ros. Un jour pourtant Zercon s'enfuit sur le territoire romain, et Bl?da n'eut pas de repos qu'on ne l'e?t repris ou rachet?; la chasse fut heureuse, et on le lui ramena charg? de fers. A l'aspect de son ma?tre irrit?, le Maure se mit ? fondre en larmes, et confessa qu'il avait commis une faute en le quittant; mais cette faute, disait-il, avait une bonne excuse. <> L'id?e de cet avorton r?clamant une femme provoqua chez Bl?da un rire inextinguible; non-seulement il lui pardonna, mais il lui fit ?pouser une des suivantes de la reine, disgraci?e pour quelque grave m?fait. Apr?s la mort de Bl?da, Attila envoya Zercon en cadeau au patrice A?tius, qui s'en d?fit en faveur de son premier ma?tre Aspar. ?d?con l'ayant rencontr? ? Constantinople, lui avait persuad? de venir en Hunnie redemander sa femme. Profitant donc de l'occasion de la f?te, Zercon entra dans la salle et vint adresser sa requ?te ? Attila, m?lant, dans son verbiage, la langue latine ? celles des Huns et des Goths d'une fa?on si burlesque, que nul ne put s'emp?cher de rire, et les joyeux ?clats se faisaient encore entendre lorsque les Romains, pensant qu'ils avaient assez bu, s'esquiv?rent au milieu de la nuit, tandis que la compagnie fit bonne contenance jusqu'au jour.

Le temps s'?coulait en pure perte pour les ambassadeurs, qui n'obtenaient ni audience du roi ni r?ponse satisfaisante sur aucun point. Ils demand?rent ? partir; mais Attila, sans leur en refuser positivement l'autorisation, les retint sous diff?rents pr?textes: il les gardait. La reine Kerka voulut les traiter ? son tour: elle les invita dans la maison de son intendant Adame ? un repas <>, nous dit Priscus, o? les convives, en d?pit de la gravit? romaine, durent boire et s'embrasser ? la ronde. Un second souper qui leur fut offert par Attila reproduisit, aux yeux de Maximin et de son compagnon, l'?tiquette c?r?monieuse du premier; seulement Attila s'y d?rida quelque peu. Plusieurs fois, ce qui n'avait pas encore eu lieu, il adressa la parole ? Maximin pour lui recommander, entre autres choses, le mariage du Pannonien Constancius, son secr?taire. Cet homme, envoy? ? Constantinople, il y avait d?j? quelques ann?es, comme interpr?te ou adjoint d'une ambassade, s'y ?tait vu l'objet des empressements de la cour, qui esp?rait le gagner, et il avait en effet promis ses bons offices pour le maintien de la paix, ? la condition que Th?odose lui donnerait en mariage quelque riche h?riti?re, sa sujette. Th?odose, que de tels cadeaux ne g?naient gu?re, lui avait aussit?t propos? une orpheline, fille de Saturninus, ancien comte des domestiques, que l'imp?ratrice Ath?na?s avait accus? de complot et fait mourir. Encore prisonni?re et gard?e dans un ch?teau fort, la jeune fille n'apprit pas sans une mortelle horreur le sort qu'on lui destinait, et, r?solue de s'en affranchir ? tout prix, elle se fit enlever par Z?non, g?n?ral des troupes d'Orient, qui la maria avec un de ses amis nomm? Rufus. Attila, furieux ? cette nouvelle, manda insolemment ? Th?odose que, s'il n'avait pas la puissance de se faire ob?ir chez lui, Attila viendrait l'y aider; mais une rupture n'?tait pas le fait de Constancius, qui se contenta de la promesse d'une autre femme. C'?tait ce qu'Attila rappelait au souvenir de l'ambassadeur. <> Il ajouta, comme une raison d?terminante et un argument sans r?plique, <> Voil? comment les affaires se traitaient ? la cour du roi des Huns.

Enfin Attila, ayant ?clairci tout ce qu'il lui importait de savoir, l'innocence de l'ambassadeur, la persistance de la cour imp?riale dans le complot contre sa vie, et le retour prochain de Vigilas, qui avait d?j? quitt? Constantinople, laissa partir les ambassadeurs dont la pr?sence lui devenait inutile. Une lettre d?lib?r?e dans un conseil de seigneurs huns et de secr?taires de la chancellerie hunnique, sous la pr?sidence d'On?g?se, fut remise ? B?rikh, qui dut accompagner l'ambassade jusqu'? Constantinople. Quoique les Romains s'en allassent combl?s de politesses et de pr?sents, attendu que chaque grand de la cour, sur l'invitation du roi, s'?tait empress? de leur offrir quelques objets pr?cieux, tels que pelleteries, chevaux, tapis ou v?tements brod?s, les incidents de leur voyage furent peu r?cr?atifs et leur montr?rent, au sortir des festins et des f?tes, un c?t? plus s?rieux du gouvernement d'Attila. A quelques journ?es de marche, ils virent crucifier un transfuge, saisi pr?s de la fronti?re, et qu'on accusait d'?tre venu espionner pour le compte des Romains. Un peu plus loin, ce furent deux captifs probablement romains qui s'?taient enfuis apr?s avoir tu? leur ma?tre hun ? la guerre: on les ramenait pieds et poings li?s, et on profita du passage des ambassadeurs, comme d'une bonne occasion, pour clouer ces malheureux ? un poteau et leur enfoncer dans la gorge un pieu aigu. Leur compagnon de route, B?rikh, ?tait d'ailleurs un vieux Hun de race primitive, sauvage, grossier, vindicatif. A propos d'une querelle survenue entre ses domestiques et ceux de l'ambassade, il reprit ? Maximin un beau cheval qu'il lui avait donn?, et ne cessa pas de murmurer tout le long du chemin. Finalement, ? peu de distance du Danube, sur les terres romaines, l'ambassade rencontra Vigilas, qui s'en allait tout joyeux vers le but de son voyage, en compagnie, comme il croyait, mais en r?alit? sous la garde d'Esla.

Tel fut le premier acte de ce drame compliqu? dont Attila faisait mouvoir les fils avec une si profonde astuce et une patience si opini?tre. Il avait eu pendant deux mois entiers sous sa main les repr?sentants d'un gouvernement qui conspirait contre sa vie, une ambassade dont le seul but ?tait de le faire assassiner par les siens; il pouvait invoquer, pour se venger ou se d?fendre, le droit des nations qu'on violait si outrageusement contre lui; l'existence de tous ces Romains d?pendait d'un signe de ses yeux, et ce signe, il ne le fit pas. Avec l'impartialit? d'un juge pronon?ant dans une cause ?trang?re, il s?para l'innocent du coupable, sans vouloir remarquer qu'ils portaient tous deux la m?me tache originelle. S'il y avait dans cette conduite un sentiment d'?quit? naturelle incontestable, il s'y trouvait aussi un grand fonds d'orgueil, une haine superbe qui d?daignait les instruments pour remonter plus implacable jusqu'aux auteurs du crime. C'?tait ? Th?odose, ? Chrysaphius, ? l'honneur romain qu'il en voulait. Il jouissait de pouvoir mettre en parall?le, devant ce monde civilis? qui lui refusait le titre de roi comme ? un chef de sauvages et le m?prisait tout en le redoutant, la justice et les proc?d?s du Barbare avec ceux de l'empereur romain.

Vigilas s'?tait h?t? de terminer ? Constantinople les affaires qui servaient de pr?texte ? son voyage. Toujours aveugle, toujours infatu? de sa propre importance, il avait fini par l'inspirer aux autres. Chrysaphius, qui crut, d'apr?s lui, le succ?s du complot assur?, doubla la somme ? tout ?v?nement; l'interpr?te revenait donc avec 100 livres d'or renferm?es dans une bourse de cuir. Tout cela se passait sous l'oeil attentif d'Esla, qui ne perdait aucun de ses mouvements depuis leur d?part. Les serviteurs de l'ambassade hunnique n'?taient pas autre chose non plus que des gardiens qui tenaient le Romain prisonnier sans qu'il s'en dout?t. De l'autre c?t? du Danube, la surveillance se resserra encore davantage. Vigilas amenait de Constantinople son propre fils ?g? de dix-huit ? vingt ans, qui avait ?t? curieux de visiter le pays, et que, suivant toute apparence, l'interpr?te s'?tait fait adjoindre en qualit? de second. Comme ils mettaient le pied dans la bourgade royale d'Attila, ils furent saisis tous les deux et tra?n?s devant le roi; leurs bagages saisis ?galement furent fouill?s sous ses yeux, et l'on y trouva la bourse avec les 100 livres d'or bien pes?es; A cette vue, Attila feignit la surprise et demanda ? l'interpr?te ce qu'il voulait faire de tout cet or? Celui-ci r?pondit sans embarras qu'il le destinait ? l'entretien de sa suite et au sien, ? l'achat de chevaux et de b?tes de somme dont il voulait faire provision pour ses missions, car il en avait perdu beaucoup sur les routes, et enfin ? la ran?on d'un grand nombre de captifs romains dont les familles l'avaient pris pour mandataire. La patience d'Attila n'y tint plus. <> A ces mots, il fit amener par ses gardes le fils de l'interpr?te et d?clara qu'il allait lui faire passer une ?p?e au travers du corps, si le p?re ne confessait pas ? l'heure m?me ? quel usage et ? quel but ?taient destin?es ces cent livres d'or. Vigilas, voyant son fils sous les ?p?es nues, devint comme fou, et, tendant ses bras suppliants tant?t du c?t? des bourreaux, tant?t du c?t? d'Attila, il criait d'une voix d?chirante: <> Alors il d?roula de point en point la trame ourdie entre Chrysaphius et lui: comment l'id?e de l'assassinat ?tait venue au grand eunuque, et avait ?t? approuv?e d'?d?con, comment l'empereur en avait fait part ? ses conseillers, et comment lui, Vigilas, ? l'insu du reste de l'ambassade, avait ?t? charg? de pr?parer l'ex?cution du complot, son entrevue avec ?d?con le jour de son d?part et tout ce qui s'?tait pass? ? Constantinople. Pendant qu'il parlait, Attila l'?coutait avec l'attention d'un juge et comparait dans ses souvenirs les d?tails qu'il entendait de la bouche de cet homme avec les r?v?lations que lui avait faites ?d?con, et il resta convaincu que l'interpr?te disait la v?rit?. S'adoucissant peu ? peu, il commanda de l?cher le fils et de tenir le p?re en prison jusqu'? ce qu'il e?t dispos? de son sort, de quelque mani?re que ce f?t. On chargea de cha?nes Vigilas et on le tra?na dans un cachot. Quant au fils, Attila trouva bon de le renvoyer ? Constantinople chercher une seconde fois cent livres d'or. <> et il fit partir en m?me temps que lui Oreste et Esla charg?s d'instructions particuli?res pour l'empereur.

Ils arriv?rent ? l'audience de Th?odose, qui connaissait d?j? par le bruit public la d?convenue de ses projets, et n'attendait pas sans anxi?t? le nouveau message du roi des Huns. Les envoy?s se pr?sent?rent au pied de son tr?ne dans l'accoutrement le plus singulier, mais auquel personne n'osa trouver ? redire. Oreste portait pendue ? son cou la m?me bourse de cuir dans laquelle les cent livres d'or avaient ?t? renferm?es, et Esla, plac? pr?s de lui, apr?s avoir demand? ? Chrysaphius s'il reconnaissait la bourse, adressa ces paroles ? l'empereur: <>.

On ne s'attendait pas ? cette conclusion. Th?odose avait pu se r?signer ? toutes les humiliations que son crime d?couvert pouvait faire pleuvoir sur lui; mais les eunuques n'?taient point d?cid?s ? se laisser enlever le pouvoir, ni Chrysaphius ? livrer sa t?te: tout fut donc en rumeur dans le palais. Ce qui pr?occupa surtout l'empereur, ce fut de sauver son chambellan; toutes les mesures adopt?es tendirent ? ce but. Les derni?res entraves que la politique byzantine opposait encore ? l'orgueil d'Attila furent lev?es sans h?sitation: il voulait avoir des ambassadeurs consulaires, on lui en donna; il avait d?sign? les patrices Anatolius et Nomus, parce qu'il n'y avait pas de plus grands seigneurs dans l'empire: on lui envoya Anatolius et Nomus. On le traita comme on traitait le souverain de l'empire des Perses, le grand roi. On s'occupa m?me de Constancius, qui re?ut de la main de l'empereur une veuve tr?s-riche en remplacement de sa fianc?e, mari?e ? un autre. Aucune concession, aucune bassesse ne furent ?pargn?es. La gloriole d'Attila ?tait satisfaite, et il alla par honneur au-devant des hauts personnages qu'on lui d?putait; toutefois il leur parla un langage dur, le langage d'un homme irrit?. Ils apportaient de riches pr?sents qui parurent l'adoucir; ils apportaient aussi beaucoup d'argent: Attila prit tout. Il d?livra Vigilas, qu'il regardait comme un coupable trop infime pour sa vengeance: il ne r?clama plus la zone riveraine du Danube, qu'il poss?dait de fait, sinon de droit; il ne dit plus rien des transfuges, il ?largit m?me sans ran?on un grand nombre de prisonniers romains; mais il exigea la t?te de Chrysaphius. Sur ce point, il fut inflexible.

L'ann?e 450 commen?a sous ces auspices. Les contingents des tribus hunniques arrivaient en masse sur les bords du Danube; des armements s'op?raient chez les nations vassales de ces hordes, les Ostrogoths, les G?pides, les H?rules, les Ruges, et l'on annon?ait que les Acatzires ?taient en marche. L'inqui?tude gagna l'empire d'Occident non moins que celui d'Orient: non-seulement l'affaire de Sylvanus restait sans conclusion, mais il ?tait survenu depuis d'autres embarras plus graves; les conjonctures ?taient mena?antes. Enfin deux messagers goths, partis de la Hunnie, se pr?sent?rent, le m?me jour et ? la m?me heure, devant les empereurs Th?odose et Valentinien; ils ?taient charg?s de dire ? l'un et ? l'autre: <>